Почти 70 процентов поверхности Земли находится под водой; неудивительно, что поисково-разведочные компании обращают внимание на коренные породы и отложения ниже уровня океана, рассматривая их в качестве источника полезных ископаемых, пишет портал diamondinvestingnews.com. Эта так называемая «морская добыча» - дело не новое. Первые морские разведочные работы велись в 1960-х и 1970-х годах, когда горнодобывающие компании добывали марганцевые конкреции со дна океана. Эти конкреции явились хорошим источником никеля, меди и кобальта.
С начала добычи с морского дна компании вели его разведку практически на все минералы и драгоценные камни, которые только можно себе вообразить. В настоящее время 90 процентов алмазов в мире добывается на морском шельфе Намибии и ЮАР. В начале нынешнего века на больших глубинах разведчики обнаружили скальные отложения руды, называемые массивными сульфидами в донных осадках, или SMS (seafloor massive sulfides). Эти крупные подводные отложения содержат огромное количество меди и золота. Данное открытие привлекло внимание компаний, заинтересованных в проведении разведки морских залежей.
Если большая часть поверхности Земли покрыта водой, так почему метод морской добычи так медленно набирает силу? Этому существует два объяснения: политика и технологические ограничения. До Конференции ООН по морскому праву не было согласия о том, какая часть морского шельфа принадлежит стране, а где начинаются международные воды. Теперь, когда урегулированы вопросы владений, шагнула вперед технология, а цены на товары стали заоблачными, все острее встает вопрос морской геологоразведки.
Добыча золота с морского дна
Золото обнаружено на океанском дне как в виде коренной породы, так и в отложениях. Когда реки впадают в океан, все, что они собрали и перенесли через весь континент, осаждается на дне океана. Кроме того, золото и другие полезные ископаемые, обнаруженные в океане, в прошлом могли находиться в отложениях на суше. Уровень океана не был постоянным в истории Земли и менялся в соответствии с изменениями климата и из-за ледникового периода. Побережья, ушедшие под воду в море, могут содержать большие количества золота и других полезных ископаемых, например, титан, цирконий, редкоземельные металлы, олово и алмазы.
Отложения массивных сульфидов в донных осадках
Расположенные на глубине 1-2 км под водой отложения массивных сульфидов в донных осадках выглядят в виде гигантских скальных образований длиной и шириной около 200 метров и толщиной в десятки метров. Породы залегают в подводных вулканических районах и сложены гидротермальными отложениями (плюмами). Когда морская вода просачивается через пористое морское дно, она нагревается и затем выбрасывается назад в океан через «чёрные курильщики» (гидротермальные источники срединно-океанических хребтов). Флюиды, испускаемые через эти глубоководные отверстия, богаты металлами и имеют высокую температуру. Когда флюиды касаются воды, близкой к температуре замерзания, металл оседает и образует круто падающий рудный столб вокруг гидротермальных отложений. Со временем, эти круто падающие рудные столбы обваливаются и образуют полиметаллические сульфидные отложения, которые в настоящее время можно добывать. Эти отложения являются прекрасным источником меди и золота, а также цинка, свинца, серебра и серы.
Технология разведки и добычи SMS разработана на основе передовых достижений в области подводного бурения нефти и газа. Большая часть технологии, используемой для добычи SMS, основана на существующем оборудовании, применяемом в нефтегазовом секторе, с частичным использованием методов дноуглубительных работ на морском дне и добычи алмазов на морских шельфах. Основное оборудование, заимствованное из добычи нефти и газа на морском шельфе, применяется на рытье траншей в прибрежной зоне, когда используется дистанционно-управляемая техника для ведения экскаваторных работ на морском дне для прокладки нефтегазовых трубопроводов. При морской добыче SMS аналогичная техника используется для резки и подъема секций отложений, которые затем вакуумным способом перекачиваются по гибкому трубопроводу в емкость на поверхности. Единственным различием в технологических требованиях является то, что дистанционно управляемая техника, применяемая на рытье траншей для нефте- и газопроводов, должна работать только на глубине менее 500 м, а дистанционно управляемая техника, применяемая для добычи SMS, должна работать на глубине 1 500 м и более.
Необходимы дальнейшие исследования, прежде чем добыча SMS выйдет на передний план, но предварительные экономические оценки указывают на то, что коммерческие предприятия по добыче SMS имеют возможность стать прибыльными. В зависимости от концентрации полезных ископаемых месторождения SMS оцениваются в $500-$2 000 за тонну с эксплуатационными затратами на тонну примерно $145-$162. Так как цены на золото и медь стремительно растут, увеличивается стоимость и этих месторождений. Так как наземные месторождения истощаются, то появляется все больше стимулов для разведки добычи SMS со дна моря.
Алмазы
Морская добыча алмазов стала возможной только с 1990-х годов. При морской добыче алмазов используются как «вертикальные», так и «горизонтальные» методы извлечения алмазов с прибрежных россыпных месторождений. При вертикальной добыче алмазов используется бурильная головка диаметром 6-7 метров для врезания в морское дно и отсасывания алмазоносного материала с морского дна. При горизонтальной добыче применяются донные гусеничные машины (установки с дистанционным управлением на гусеничном ходу компании Caterpillar для морской добычи), которые передвигаются по морскому дну, закачивая галечник в емкость, находящуюся на некотором расстоянии от берега. De Beers находится на переднем крае морской добычи алмазов, и большая часть ее алмазов добывается из моря. Некоторые аналитики прогнозируют, что общая стоимость алмазов на шельфе в южной Африке (простирающемся в очень глубоководные участки) может превышать $1 триллион.
